Im Jahr 1990 wurde der Zweckverband Natura Ill-Theel gegründet, der inzwischen die Landschaft um die Ill und ihre Nebenbäche – die Merch gehört auch dazu – naturnah umgestaltet hat. 1990 wurde das Gebiet auch als Naturschutzgebiet ausgeweisen
Der Bau eines Schlammweihers für die Grube Göttelborn im oberen Merchtal hätte das Naturschutzgebiet Oberes Merchtal mit seiner Vielfalt an Tier- und Pflanzenarten bedroht.
Nach einer Unterschriftensammlung der Aktionsgemeinschaft Rettet das Merchtal mit über 3500 Unterschriften wurde der ursprüngliche Plan verworfen und ein neuer Standort etwa 200 Meter nördlich gewählt. Wissenschaftliche Untersuchungen ergaben, dass das weitläufige Areal, vor allem wegen der Sandweiden schutzwürdig ist. Im oberen Merchtal ist eine Vielfalt an Tierarten heimisch. So wurden 62 Vogelarten nachgewiesen, von denen neun auf der Roten Liste stehen. Von 36 nachgewiesenen Arten von Faltern stehen neun auf der Roten Liste. Quelle: https://de.wikipedia.org/wiki/Merch
Aktuell wird das Gebiet als Landschaftslabor "Vogelzug und wilde Weiden" des Naturschutzgroßprojektes LIK.Nord weiterentwickelt. Siehe: https://www.lik-nord.de/